— Матушка? У Зета есть мать? — И это всё, что её интересует?!

— Нет, ле… кхм, Марика, я говорил про свою мать, он отправился куда-то вместе с моей матерью, герцогиней Рассел. И я, кажется, даже знаю куда… — уловив её ожидающий взгляд, я продолжил. — Слышали ли вы недавнюю новость? Был объявлен новый имперский указ, гласивший что в империи появились мятежники во главе… с моей матушкой… Я не могу сказать, правда это или нет… Но у меня есть некие подозрения. Последние несколько лет герцогиня начала налаживать связи, заводить знакомства. Раньше она таким не занималась и не стала бы даже под страхом смерти, но что-то заставило её. И вот однажды совершенно неожиданно в нашем поместье появился господин Зет, я и раньше слышал про него по рассказам матушки, кажется, они были знакомы когда-то давно. Матушка и господин Зет тогда часто уходили куда-то вместе, задерживаясь допоздна, и так на протяжении недели. Потом они так же внезапно куда-то уехали, не сообщив мне даже о цели поездки.

Хоть я и был знаком с безэмоциональностью Марики, я всё равно ждал какой угодно реакции — подозрения в сторону герцогини, гнев на неё же или же на императора, хоть что-то. Но Марика молчала, серьезно задумавшись над чем-то.

— Значит, Зет и твоя мать теперь стали этими «мя-теж-ника-ми»? — проговорила она по слогам, видимо, не знакомое ей слово.

— Этого мы, к сожалению, не узнаем, пока не встретимся с ними…

— Вот как. Тогда, где их искать?

«Хо-хо-хо! Молодые! Горячая кровь, приключения! Как хорошо, что я выбрала именно вас, мне нравится. Своими скудными мозгами вы ни до чего не додумаетесь, так что придется вам помочь, эх… Так вот, скоро будет война! Ура-ура-ура!», — голос Лиссы вдруг зазвучал в наших головах, та чему-то невероятно радовалась, хоть и причина сего не была понятна ни мне, ни Марике.

«Ну и чего вы молчите? Как же так, не рады что ли, детки? А как же кровь? А как же трупы? Отчаяние, злоба, ярость, страх….ММММ!!!! Столько эмоций, и вы не хотите это прочувствовать?! Ладно, не важно, вам в любом случае придется идти прямо туда. Ты ведь направлялась в форт, что на севере, девочка? Можете задержаться здесь еще на пару деньков, а потом отправляться туда же… Ну, это я тебе уже говорила, сама знаешь. Там будет всё, что вы хотите — ответы, тот, кого ты ищешь, кровь и трупы, боль и страдания!!», — Лиссу опять куда-то понесло, но поразмышлять всё же было о чем.

Сомнения, естественно, были. Во-первых, эта безумная предлагала идти прямо на поле битвы, что не может не страшить. Во-вторых, откуда она всё это узнала? Хоть она и говорила слишком не задумываться над её мотивами, а сомнения всё равно остались. Быть может, это ловушка? История знавала много таких случаев, и ни один род погиб в похожих ситуациях. Конечно, возможность встретиться с матушкой или хотя бы найти те самые ответы, о которых говорила Лисса, мне прельщала, но всё же…

— Идем. — кажется, не раздумывая ни секунды, объявила Марика, а я же мог лишь подчиниться. И почему я так слаб именно перед ней?

* * *

Вид форта навевал старые воспоминания, от которых я уже начинал постепенно избавляться. Широкий ров, залитый смолой, высокие стены старой кладки, всюду бойницы, где то и дело мелькают серебристые шлема имперцев.

Я закончил предаваться воспоминания и огляделся вокруг. Сзади меня среди деревьев и за кустами, в тени крон и скрытые листвой ожидали приказа шесть тысяч солдат. Примечательно, что у нас было даже пару сотен коней, на одном из которых восседал и я.

Но вернемся к форту, тот был и правда хорошо защищен, причем не только своим строением, но и расположением, и единственной его слабость был как раз густой лес, в котором и пряталась наша армия. Конечно, это не повышало шансы войска на победу без моего вмешательства, но свою задачу это укрытие выполняло.

Во-первых, своим внезапным появлением мы внесем смуту в ряды врагов. Во-вторых, если успеем сделать всё быстро, то сможем проскочить дождь из стрел, которым нас, несомненно, захотят вдоволь накормить. А там уже у меня будет шанс привлечь внимание всей имперской армии на себя одного. План шит нитками, но и основная цель проста — задержать без лишних жертв. Именно для этого и будет разыгрываться всё представление, уверен, если я в одиночку разобью пару тысяч солдат, то у императора не останется больше выбора, кроме как послать свой личный отряд. На это я и буду надеяться.

На этом всё, все приготовления завершены, моё войско готово… я надеюсь. На секунду меня даже пробрало волнение, которого я уже давно не чувствовал. Да, я волновался, не из-за предстоящего боя, не из-за возможности проиграть, которой конечно же не было, потому что это единственный выход для меня. Я волновался из-за того, что не смогу сдержать обещания: герцогине, что сохраню её людей в целости, и Марике… Я обещал помочь ей отомстить, обещал, но… когда на кону стоит её жизнь, я готов закрыть глаза на её собственные желания, лишь бы она просто жила, и осколок бы с ней с этой местью…

Возможно, тогда я в её глазах стану таким же, как и те уроды, что заперли её под Церковью, что пытали её денно и нощно. Пусть так, я не могу иначе, она мне слишком дорога… Глубокий вдох, отбросить мысли, теперь я готов.

— Худой, ты как?

— С-слушаю ваш приказ, к-командир!

— А вы?! Готовы?!

— ДА, КОМАНДИР!!!

— Хах, тогда вперед, и кричите посильней! Пусть со страху забьются в самые дальние уголки этого проклятого форта.

Я вдарил ногами коню по бокам, и тот встал на дыбы, громко заржав, да так что звук разнесся по всему лесу. Солдаты ревели, солдаты кричали и рвали себе глотки. Пусть они и дрожали, пусть они и боялись, но крик «ВПЕРЁЁЁЁЁД!!!» не давал им отступить назад. Топот копыт вместе со скоростью нарастали, а пешие войска стали понемногу отставать, конница поднимала клубы пыли, оставляя за собой широкий шлейф. Пусть знают, что мы идут, пусть видят, пусть слышат, пусть боятся! Страх — это то, что мне нужно, я хочу, чтобы их тела дрожали, хочу, чтобы их души сжимались от напряжения, ведь так, мне кажется, они будут вкуснее…

* * *

На самом верху десятиметровой стены, что опоясывала весь форт, двое имперских солдат бдели, не моргая, ожидая появления мятежнической армии. Точнее,